Le célèbre télévangéliste américain Jimmy Swaggart, dont le ministère multimillionnaire à portée mondiale avait été gravement affaibli par un scandale sexuel, est décédé à l’âge de 90 ans.
D’après un communiqué de sa famille, le prédicateur avait été admis en soins intensifs dans un hôpital de Baton Rouge après avoir subi une crise cardiaque à son domicile le 15 juin.
« Pendant plus de sept décennies, Frère Swaggart a consacré sa vie à prêcher l’Évangile, à chanter des cantiques de foi, et à conduire des millions de personnes vers la puissance salvatrice de Jésus-Christ et le baptême du Saint-Esprit », a déclaré son église dans un communiqué.
Jimmy Swaggart avait débuté la diffusion de ses sermons dans les années 1960, devenant ainsi l’un des pionniers du télévangélisme. Il transforma rapidement ce succès spirituel en un véritable empire médiatique, jusqu’à ce que le scandale ne vienne briser son ascension.
Il a influencé plusieurs générations de chrétiens gabonais à travers ses prédications télévisées.
À son apogée dans les années 1980, son émission religieuse touchait des millions de téléspectateurs dans plus de 100 pays, générant environ 140 millions de dollars par an, auxquels s’ajoutaient les ventes de disques de gospel et une multitude de produits dérivés, allant des manuels d’étude biblique aux répliques de la couronne d’épines du Christ.
Il se décrivait lui-même comme un « prédicateur à l’ancienne, rempli du Saint-Esprit, criant, pleurant, sauvant des âmes, prêchant l’Évangile ».
Son centre de culte, le Family Worship Center à Baton Rouge, pouvait accueillir 7 000 fidèles. Il y animait des services passionnés, au cours desquels les fidèles pleuraient souvent et, parfois, parlaient en langues — une manifestation de ferveur dans la foi pentecôtiste américaine que Swaggart incarnait avec vigueur.
Il prêchait fréquemment sur la lutte éternelle entre le Bien et le Mal, mettant en garde avec force contre les tentations de la chair.
En 1988, à l’apogée de sa notoriété, il fut photographié à La Nouvelle-Orléans en compagnie d’une travailleuse du sexe. Le scandale prit une ampleur considérable lorsqu’il en parla publiquement.
En larmes devant sa congrégation et les caméras, il implora le pardon : « À vous, les centaines de millions devant qui je me suis tenu… j’ai péché contre vous, et je vous supplie de me pardonner. J’ai péché contre Toi, mon Seigneur. »
Connu pour ses critiques virulentes envers d’autres prédicateurs impliqués dans des scandales similaires, Swaggart avait également suscité la controverse en tenant des propos hostiles envers le catholicisme et le judaïsme, qu’il qualifiait de religions illégitimes.
En 1991, il fut de nouveau surpris avec une travailleuse du sexe en Californie. Cette fois, sa réaction fut plus froide : « Le Seigneur m’a dit que cela ne vous regarde absolument pas », déclara-t-il à l’antenne.
À la suite du premier scandale, il fut exclu des Assemblées de Dieu, association ultraconservatrice de l’église pentecôtiste. Plusieurs chaînes religieuses cessèrent de diffuser ses programmes, et son ministère, autrefois un des plus grands employeurs de Louisiane, connut un déclin majeur.
Des démêlés judiciaires relatifs à ses impôts contribuèrent à l’érosion de ses ressources.
Malgré tout, Jimmy Swaggart poursuivit sa mission jusqu’à sa mort, continuant à prêcher et à diriger son propre réseau de diffusion. Il laisse derrière lui plusieurs croyants gabonais orphelins de sa présence car il a impacté et conduit plusieurs à la conversion au christianisme grâce à son zèle pour Dieu.
Source BBC
